Пешком по прошлому: ZZ TOP-чем понемножку

Начав карьеру в начале 1970-х с блюза и блюз-рока, впоследствии группа экспериментировала со звуком, и в середине 1980-х пришла к сочетанию блюз-рока с поп-музыкой, что сделало ZZ Top сверхпопулярными во всём мире. После выхода в 1983 и в 1985 годах двух очень успешных альбомов, группа в течение 1990-х и 2000-х пыталась вернуться к типичному творчеству начала их карьеры, но сумела это сделать лишь в 2012 году.

Тексты песен ZZ Top в подавляющем большинстве несерьёзны, полны юмора, сексуальных намёков и насыщены сленгом. Группа имеет яркий, узнаваемый имидж, не в последнюю очередь из-за двух длинных бород Билли Гиббонса и Дасти Хилла (третий участник Фрэнк Бирд носит фамилию «Борода» — Beard).

Наиболее продаваемый альбом группы Eliminator вышел в 1983 году и продан в США в количестве более 10 миллионов экземпляров по состоянию на 1996 год. Всего в США ZZ Top продали более 25 миллионов альбомов, что позволило группе войти в 100 самых популярных исполнителей в США . В мире по состоянию на 2014 год группа продала более 50 миллионов своих альбомов, из которых 11 «золотых», семь «платиновых» и три «мультиплатиновых».

С 2004 года группа является членом Зала славы рок-н-ролла

Основателем группы, её бессменным лидером, вдохновителем и главной творческой силой является Билли Гиббонс (William «Billy» Frederick Gibbons, род 16.12.1949).

До участия в группе Билли Гиббонс играл в им же основанной в 1967 году техасской психоделической группе The Moving Sidewalks (Движущиеся дорожки), которая записала ряд синглов и один полноценный альбом. Группа нередко выступала в Техасе на концертах, в том числе открывала концерты таких музыкантов, как Джими Хендрикс, Дженис Джоплин, The Doors и других.

Во время выступления на концерте The Doors группу увидел на тот момент концертный промоутер Билл Хэм, который в дальнейшем стал, можно сказать, четвёртым участником ZZ Top. Он принял большое участие во всех аспектах деятельности группы: от подготовки альбомов и их записи, до выработки имиджа группы и организации её выступлений.

The Moving Sidewalks в 1969 году распалась, и 20 июня 1969 года Билли Гиббонс основал новую группу, назвав её ZZ Top. Происхождение названия группы, по словам Билли Гиббонса, связано с Би Би Кингом. Изначально планировалось назвать группу Z.Z. King, однако это показалось Гиббонсу слишком похожим на «Би Би Кинг», и таким образом — поскольку Би Би Кинг уже сам по себе стал «топовой» фигурой — название группы стало ZZ Top. Однако, прослеживаются явные аллюзии другого характера. Так, название группы представляет собой смешение названий двух известных фирм по производству бумаги для самокруток Zig-Zag и Top; также прослеживается связь с псевдонимом известного американского блюзового певца Z. Z. Hill.

В первый состав группы вошли басист и клавишник Энтони Барахас и барабанщик Питер Перез. Однако в таком составе группа существовал совсем недолго, так, что чаще всего первым составом группы обычно называют клавишника Ланье Грега и бывшего барабанщика The Moving Sidewalks Дэна Митчелла.

В таком составе в конце 1969 года выпустила на лейбле Scat Records сингл Salt Lick/Miller's Farm (1969), и этот сингл стал единственным релизом группы в таком составе, и единственным релизом группы в сочетании «гитара — клавишные — ударные».

В январе 1970 года Ланье Григ и Дэн Митчелл были призваны на службу во Вьетнам. Билли Гиббонс был вынужден набирать новых музыкантов. Ими стали басист Билли Этеридж и барабанщик Фрэнк Бирд (Frank Lee Beard, род. 11.06.1949), формально члены групп The Cellar Dwellers и American Blues.

Билли Этеридж почти сразу покинул группу и был заменён Майклом Джонсоном, который через несколько недель также ушёл из группы. Тогда Бирд настоял на том, чтобы Гиббонс пригласил в группу бывшего коллегу по American Blues, басиста Дасти Хилла (Joseph Michael Hill, род. 19.05.1949).

Так сформировался постоянный состав группы, чьё первое выступление в таком составе состоялось в Бомонте 10 февраля 1970 года, для чего Хиллу пришлось одолжить бас-гитару — своей у него не было.

К марту 1970 года материал для первого альбома группы в целом уже был, однако американские звукозаписывающие компании не торопились подписывать контракт с ZZ Top. Единственное предложение поступило от британской London Records — но оно казалось ZZ Top весьма привлекательным, так как на этом лейбле записывались The Rolling Stones. Пока шли переговоры, группа выступала в различных клубах на юге США, в том числе, неоднократно приглашалась на поддержку концертов Лайтнина Хопкинса, Дженис Джоплин, Бо Диддли и даже Чака Берри. В конце концов группа, усилиями её менеджера Билла Хэма, смогла подписать контракт на два альбома с London Records, которая в начале 1970 года переиздала первый сингл ZZ Top под своим лейблом.

Первый альбом, по инициативе арт-директора London Records названный ZZ Top's First Album, был записан на Robin Hood Studios в Тайлере, штат Техас в конце 1970 года и вышел 16 января 1971 года.

Сингл с этого альбома (Somebody Else Been) Shaking Your Tree достиг 50-го места в Billboard Hot 100, однако в целом группа оставалась малоизвестной и продолжала работу в южных штатах США. Альбом представлял собой в большей степени южный блюз, нежели рок.

Биограф группы Нейл Дэниэлс сказал про альбом, что «Альбом задал тон для того, что сейчас называется фирменным звуком группы: фуззовые нелакированные гитары, блюзовые мелодии, сексуальные намёки и техасский сленг.

Юмор всегда был ключевой особенностью в звучании и образе группы, с упором на похабные шутки, появившиеся часто из личного опыта. Корни их звучания крепко сидят в блюзе, но с собственными наворотами»

ZZ Top не стали откладывать выпуск нового альбома и приступили к его записи уже в 1971 году. Второй альбом группы Rio Grande Mud вышел 4 апреля 1972 года, был записан там же и выпущен той же звукозаписывающей компанией.

Альбом получился с несколько более тяжёлым звучанием, нежели предыдущий, ещё немного сместив акцент в творчестве от блюза к року, но вместе с тем, в целом материал альбома представлял всю ту же смесь блюза, буги и рока. Не остался незамеченным критиками и повысившийся уровень мастерства исполнителей, и более ровная запись альбома.

Из рецензии:

"…Rio Grande Mud обнаружил, что звук группы стал более насыщенным и уверенным в студии, чем в их дебютной попытке. В течение всех 10 «грязных» песен, Хилл и барабанщик Фрэнк Бирд обеспечивают упругое, роковое тело и тяжёлую блюзовую основу для вокала Гиббонса и чаще всего, сногсшибательных гитарных ходов"

Несмотря на то, что этот альбом попал в The Billboard 200, добравшись до 104 места, а сингл Francine (авторство которого не принадлежит группе) добрался до 69 места в Billboard Hot 100, группа оставалась малоизвестной за пределами Юга США. ZZ Top много гастролировали, их музыка достаточно широко ротировалась на местных радиостанциях, но они «никогда не выступали далее сотни миль от Хьюстона». Зато в самом Хьюстоне ZZ Top сумели собрать на стадионе 38 тысяч зрителей. В июле 1972 года альбом удостоился сдержанной рецензии в журнале Rolling Stone, а осенью 1972 года поступило предложение о том, чтобы в январе 1973 года выступить на Гавайях на разогреве у The Rolling Stones. ZZ Top были очень тепло приняты на этих трёх концертах, состоявшихся 22 и 23 января 1973 года.

В 1973 году группа начала работу с тогда начинающим, а впоследствии известнейшим звукооператором и продюсером Терри Мэниннгом. Материал нового альбома был записан в той же студии в Тайлоре, а затем переправлены в студию Мэннинга в Мемфисе. 26 июля 1973 года вышел третий альбом Tres Hombres, который стал настоящим прорывом. Альбом поднялся до восьмого места в чарте Billboard Pop Albums, один из известнейших хитов группы La Grange, выпущенный синглом, добрался до 41 места в чарте Billboard Pop Singles, продажи альбома превысили миллион копий. На настоящий момент альбом входит в 500 величайших альбомов всех времён по версии журнала Rolling Stone, занимая 490 строчку. На этом альбоме ZZ Top в ещё большей степени сместили акцент с блюза на рок, «удвоили, утроили тяжесть, создав более басовый и злой звук, чем на первых двух альбомах».

« Этот альбом зафиксировал их превращение из крепкой, но в общем-то не впечатляющей команды, игравшей южный буги, в одну из прекраснейших групп в мире… Tres Hombres — настоящая жемчужина среди них [альбомов 1970-х] и заслуживает места на антресолях любого фаната классического рока

ZZ Top начинают гастролировать по всем Соединённым Штатам. Их принимали везде: так, в Чикаго им пришлось выходить на бис пять раз, а в Саванне начались беспорядки из-за нехватки билетов. Этими выступлениями они заработали себе в определённом смысле дурную славу: хедлайнеры стали отказываться от совместных выступлений, так как ZZ Top, выступавшие на разогреве, вызывали больший интерес у публики, чем сами хедлайнеры.

Но основная масса их поклонников так и оставалась на юге США, где группа собирала на своих концертах десятки тысяч слушателей. Высшей точкой популярности на тот момент стало выступление ZZ Top на стадионе Texas Memorial Stadium в Остине. На этом концерте, названном ZZ Top's First Annual Rompin' Stompin' Barndance & Bar B Q, группа собрала около 80 000 зрителей, а на разогреве у неё выступали такие исполнители, как Bad Company, Джо Кокер и Карлос Сантана.

С выходом этого альбома закончилась эпоха раннего творчества группы: первые три альбома представляли собой чистый простой блюз-рок, хотя и с разной степенью соотношения блюза и рока. Последующее творчество группы уже связано с экспериментами в сочетании блюз-рока с другими стилями музыки, инструментовке, технической стороне записи. Это оценили не все, блюзовые пуристы скорее скажут, что Tres Hombres последний стоящий альбом группы; вместе с тем фанаты ZZ Top образца 1980-х скажут, что это первый заслуживающий внимания альбом ZZ Top.

Но тогда же начал зарождаться и культовый статус группы: «Можно легко найти студента ядерной физики из Массачусетского технологического, который пытается разъяснить музыку ZZ Top своему трудному соседу по комнате, и найти его так же просто, как хиппи-реднеков или городских панков с альбомами ZZ Top на вертушке»